Thousand Autumns [Novel] - Bölüm 50

Bölüm 50: Ama onun için bu, yarım ömrünü tüketen zorlu bir yolculuktu.

Ruan Hailou, kilitlenmiş akupunktur noktalarını zorla açıp Atalar Evi’ne doğru koştuğunda, herkes onun on yıldan fazla bir süredir biriken nefretinin artık doruğa ulaştığını ve bu kini atalarının tabletine kusacağını düşündü. Hiç kimse işin bu şekilde biteceğini beklemiyordu.

Ruan Hailou’nun silueti uçurumun kenarından kaybolmuştu ama grup uzun süre şoktan kendine gelemedi. Onu böylesine trajik bir sonla kaybetmeye mi üzüleceklerini, yoksa cezalandırma fırsatını ellerinden kaçırdıkları için mi dişlerini sıkacaklarını bilemediler. Sonunda ise, Bixia Sekti’nin talihsizce ölen o talebelerini hatırladıklarında sadece derin bir iç çekebildiler.

Bir süre sonra, Yue Kunchi boğuk bir sesle konuştu:

“Genç Kız Kardeşim, o Usta’nın anı tabletini yanında götürdü. Atalar Evi için yenisini yapmamız gerekir mi?”

Zhao Chiying bir an durdu, sonra yanıtladı:

“Şimdilik böyle kalsın. Sonra konuşuruz.”

Ardından Shen Qiao ve Shiwu’ya döndü.

“Rahip Shen, vaktiniz var mı? Size danışmak istediğim bir şey var.”

Shen Qiao, “Lütfen buyurun,” dedi.

Shiwu’nun da onlarla gelmesi üzerine Zhao Chiying biraz tedirgin oldu, ardından hafifçe gülümseyerek,

“Shiwu, sen de gelebilirsin,” dedi.

Shiwu biraz utandı. Çekingen mizacıyla yüzünün yarısını Shen Qiao’nun arkasına sakladı. Ama kısa süre düşündükten sonra bunun çok kaba kaçabileceğini hissetti. Çabucak başını tekrar çıkardı ve,

“Çok teşekkür ederim, Sekt Lideri Zhao,” dedi.

Hatta Yue Kunchi bile çocuğu sevimli buldu. Gülümseyerek bir kahkaha attı ama iç yaralarından ötürü ardından dişlerini sıkıp acı içinde inledi.

“Sana dinlenmeni söyledim ama madem beni dinlemiyorsun, neden bizimle gelmiyorsun?” dedi Zhao Chiying başını sallayarak, bu kıdemli kardeşine duyduğu çaresizliği belli etti. Sonra elini öne uzatarak,

“Rahip Shen, bu taraftan lütfen,” dedi.

Üçünü, Yüce Güneş Salonu’na götürdü. Burası eskiden Bixia Sekti’nin liderinin onurlu misafirlerini ağırlamak için kullandığı yerdi. Sekt gün geçtikçe gerilemiş ve uzun zamandır hiç misafir ağırlamamıştı. İçeri girdiklerinde neredeyse havadaki terk edilmişlik ve soğukluk kokusunu hissedebiliyorlardı.

Shen Qiao ve Shiwu oturur oturmaz, Zhao Chiying’in ciddiyetle önlerinde diz çöküp eğildiğini gördüler.

“Sekt Lideri Zhao neden bu kadar büyük bir merasim yapıyor?” Shen Qiao hayli şaşırdı. Hemen kalkıp onu kaldırmaya çalıştı ama Zhao Chiying onu durdurdu.

“Elder Yue ve Yuanbai bana her şeyi anlattı. Siz Shiwu’yu Ye Şehri’nden Bixia Sekti’ne kadar getirip Amca Zhu’nun son dileğini yerine getirdiniz. Sözünün eri bir insansınız, bu saygıyı hak ediyorsunuz.”

Shen Qiao’nun dudakları acı bir gülümsemeyle gerildi.

“Sektte ani bir olay yaşandığı için o zaman detayları açıklamaya vaktim olmamıştı. Sanırım Sekt Lideri Zhao ve Elder Yue hâlâ bilmiyor. Fakat Zhu Kardeş’in ölümünün sebebi tamamen bendim.”

Sonra onlara Sang Jingxing ile dövüşünde ağır yaralanmasını, ölümden kıl payı kurtulduktan sonra dağda saklanmasını ve Shiwu tarafından bulunup kurtarılmasını anlattı. Ardından manastırın başrahibi ve talebelerinin ona sığınak vermesini, bunun da nasıl ölümcül bir felakete dönüştüğünü söyledi.

Shiwu için bu anılar kan ve gözyaşından ibaretti. Ama Shen Qiao ona cesaret öğretmişti; artık her seferinde ağlayan çocuk değildi. Bu sefer sadece yumruklarını sıktı, gözyaşlarını bastırmaya çalıştı ve tek kelime etmedi.

Shen Qiao sözünü bitirdiğinde, Yüce Güneş Salonu’nda ölüm sessizliği hâkim oldu. Bir süre sonra Zhao Chiying derin bir sesle konuştu:

“Bunlar iki ayrı şey. Amca Zhu’nun ölümü kimsenin öngöremediği bir trajediydi. Siz ondan daha çok istemezdiniz böyle olsun. O kendi isteğiyle ölüme yürüdü. Hiç kimse onu buna zorlayamazdı. İyi bir amaç uğruna bunu seçti ve istediğine kavuştu. Bunu nasıl kendi hatanız sayabilirsiniz? Hehuan Sekti, Amca Zhu’nun Bixia Sekt üyesi olduğunu bildiği halde onu acımasızca katletti. Bu suçun sorumlusu onlar olmalı.”

Ne kadar mantıklı konuşsa da Shen Qiao kendini daha da suçlu hissetti.

Başkalarına karşı iyi niyetliydi, kendi kazancı ya da kaybı umurunda değildi. Ama başkaları ona aynı iyiliği gösterip uğruna ölmeye razı olduğunda, bu onu hiçbir şey almamaktan daha da fazla yaralıyordu.

Sanki Shen Qiao’nun içindekileri hissetmiş gibi, Shiwu birden onun elini tuttu.

Ufak bir sıcaklık avucunu kapladı. Shen Qiao dayanamadı, onun elini geri sıkıca kavrayarak o küçük sıcaklığı kendi sıcaklığıyla sardı.

“Sekt Lideri Zhao’nun nazik anlayışı için minnettarım. Ama madem sebep bendim, çözmesi gereken de benimdir. Bunun Bixia Sekti’yle ilgisi yok.”

Adamla çocuğun birbirlerine olan derin bağlılığını gören Zhao Chiying’in aklına bir fikir geldi. Sordu:

“Amca Zhu’nun son dileğinde Shiwu’nun Bixia Sekti’ne gelmesini mi istemişti?”

“Evet. Zhu Kardeş her ne kadar bazı sebeplerden ötürü sektten ayrılmış ve geri dönmemiş olsa da kalbinde kendini hep Bixia Sekti’nin bir öğrencisi sayardı.”

Shiwu’nun verdiği tahta plakayı alan Zhao Chiying, üzerindeki ‘Zhu’ karakterini okşarken nihayet bu sakin ve kendini kontrol eden kadının yüzünde de bir hüzün izi belirdi.

“Bixia Sekti de geçmişte İlk On’a giren ustalara sahipti. Ne yazık ki sektteki iç çatışmalar yüzünden yetenekli öğrenciler giderek azaldı. Bugün yaşananlarla durum daha da kötüleşti. Yuanbai saydı, sadece altı öğrencimiz hayatta kaldı.”

Zhao Chiying ve Yue Kunchi’yi de saysalar, toplam sekiz kişi ediyordu. Sekiz kişilik bir sekt ne yapabilirdi ki? Belki de dış saldırıya gerek kalmadan, birkaç on yıl içinde tamamen yok olup sadece ismi kalacaktı.

Bu sözler Yue Kunchi’nin kalbini acıttı. Sayıyı artırmak için birini daha eklemeye çalıştı:

“Ye Şehri’nde bir öğrencim daha var…”

Shen Qiao’nun zihninde bir isim belirdi:

“Kardeş Yue, Han E’ying’den mi bahsediyor?”

“Evet. Babası Qi’nin Saray Görevlisi Han Feng’dir. Kabiliyeti fena değildi ama özel konumundan ötürü onu resmen öğrencim yapmadım, sadece dış öğrenci olarak görüp birkaç ders verdim. Rahip Shen, siz onu hiç gördünüz mü?”

“Bir keresinde tanışmıştık,” diye cevap verdi Shen Qiao.
Han E’ying ile tanışabilmiş olmasının nedeni Yan Wushi tarafından kurtarılmış olmasıydı; bugün burada olmasının sebebi ise Yan Wushi’nin onu Sang Jingxing’e vermesiydi.
Görünüşe göre tüm parçaları birbirine bağlayan gizli bir iplik vardı. Belki de her şey, sona yaklaştıkça belli bir isme bağlanıyordu.
Shen Qiao bir anda Pu Anmi’nin o gün söylediklerini hatırladı. Pu Anmi, Yan Wushi’nin yakında kendini dahi kurtaramayacağını söylemişti; Bai Rong da geçmişte benzer şeyler söylemişti.
Onun gibi kaprisli ve eksantrik biri sayısız düşman edinmiş olmalıydı, ama gerçekten onu öldürebilecek biri varsa — Shen Qiao böyle bir isim düşünemiyordu. Çünkü Yan Wushi’nin dövüş sanatlarında bir ölümcül zaafı olsa bile, hali sıradan bir üst düzey savaşçının çok üstündeydi; bu, Ruyan Kehui ile dövüşünde açıkça görülmüştü. O sırada Yan Wushi’nin Şeytani Çekirdeği kararsızlaşmasaydı, Ruyan Kehui muhtemelen birkaç ay boyunca tekrar savaşamayacak durumda kalırdı.
Artık bu dünyada Qi Fengge yoktu, Cui Youwang da yoktu; Yan Wushi rakiplerini yitirmişti. Aslında, Qi Fengge ile Cui Youwang hayata geri dönebilseler bile, Yan Wushi’nin şimdiki dövüş seviyesine karşı galip gelemeyebilirlerdi.
Ama Pu Anmi’nin söylediklerinin bir bildiği vardı ve Bai Rong kesinlikle boş konuşmuyordu…
Shen Qiao kaşlarını çattı ve bu gerçeği şimdilik aklının arkasına itti.
Yan Wushi ismini düşündüğünde, neredeyse hâlâ Beyaz Ejderha Dağı’nın eteğindeki o ormanda olduğunu hissetti. O zamanlardaki yoğun ruh hali, kendini yok etme ve Sang Jingxing’i de beraberinde sürükleyerek yok etme isteği, bugün bile onu takip eder gibi görünüyordu.
Tamamen parçalan, sonra yeniden başla — kulağa ne kadar kolay ve basit geliyordu ama onun için bu, yarım ömrü alan zorlu bir yolculuktu; yaşam ve ölüm arasındaki uçurumu aşıp, hayalet gibi o sarp kayalığın dibinden yavaş yavaş tırmanarak geri dönmüştü.
Şimdi sadece hafif bir rüzgâr gibiydi, ama o zamanlar hayat bile ölümden daha acı vericiydi.

“Usta Shen?” diye geldi Shiwu’nun hafif kaygılı sesi.
Shen Qiao ona gülümseyerek iyi olduğunu ima etti, sonra Zhao Chiying’e dönerek, “Shiwu güvenle Bixia Sekti’ne ulaştı. Sekt Lideri Zhao, onun hakkında bir planınız var mı? Yardım edebileceğim bir şey olursa lütfen söyleyin,” dedi.

Zhao Chiying, “Senden bir ricam var. Shiwu ile ilgili,” dedi.

Shen Qiao şaşkın bir bakış attı; Zhao Chiying anlatmaya başladı: “Shiwu’nun Bixia Sekti’nde zaten bir ustası var. Ustası Amca Zhu’dur. Bu asla değişmeyecek. Biz de dahil başkaları artık onun ustası olmaya layık değiliz. Ama Taoist Shen’in yol boyunca ona iyi öğrettiğini biliyorum. Shiwu büyürken ona yol gösterecek, dövüş sanatlarını ve nasıl davranması gerektiğini öğretecek başka birine ihtiyacı olursa, umarım o kişi sensin, Taoist Shen.”

Biraz şaşıran Shen Qiao, “Ama bunun Zhu Amca’nın isteğine aykırı olacağından korkuyorum…” dedi.

Zhao Chiying başını sallayıp gülümseyerek, “Zhu Amca, Shiwu’nun gelecekte dayanacak kimsesi olmasından korktuğu için onu sekte geri göndermek istemişti. Şimdi Taoist Shen burada olduğu için Amca Zhu’nun artık endişesi yok. Dünyadan ayrılmış olsa da Bixia Selti’nin kapısı Shiwu için her zaman açık kalacak. Bu, onun sekt dışındaki başkasına öğrenci olmasına engel değil. Shiwu’yu zeki ve yetenekli bir çocuk olarak görüyorum. Şu an Bixia Sekti sayıca az ve gücü zayıf. Her şeyi yeniden başlatmamız gerekecek. Ben talebe yetiştirmeyi iyi bilmem; onun büyük yeteneklerini boşa harcayabilirim. En iyi seçim, Taoist Shen’in peşinden gitmesidir.”

Sonra Shiwu’ya döndü: “Shiwu, Taoist Shen’i resmen usta olarak tanıdın mı? Bugün tanıklarımız burada varken, neden ustana bir fincan çay sunarak başlamıyorsun?”

Sevinç Shiwu’nun yüzüne çıktı. Shen Qiao’ya bakmaktan kendini alamadı, “Usta Shen, yapabilir miyim?” dedi.

Shen Qiao onu hayal kırıklığına uğratmak istemedi; gülümseyerek başını salladı, “Yapabilirsin.”

Shiwu sevinçten kendini tutamadı; hemen diz çöküp üç kere içtenlikle secde etti. Ardından Zhao Chiying’in verdiği çay fincanını aldı, iki eliyle başının üstüne kaldırdı ve yüksek sesle, net bir şekilde şöyle dedi: “Ustanın adıyla, öğrencin Shiwu, ustasını büyük bir içtenlikle saygıyla anmayı ve kendini doğru tutmayı vadeder. Sözümde durmazsam beş gök gürültüsü beni vuracak ne Cennet ne de Yer buna izin vermez!”

Shen Qiao gülümsedi, gözleri hilal gibi kıvrıldı. Shiwu bitirdiğinde fincanı aldı ve tek seferde içti. Sonra Shiwu’yu kaldırıp elindeki tozu silkeledi.

Zhao Chiying kıkırdadı, “Zhu Amca gerçekten Shiwu’ya iyi bir usta bulmuş. Taoist Shen, sen Shiwu’yu öğrencin gibi değil de daha çok kendi evladın gibi yetiştiriyorsun!”

Shiwu’nun yüzü gizlenemeyen bir sevinçle kızardı.

Usta-öğrenci ilişkisi resmen onaylandıktan sonra, Yue Kunchi asıl meseleye değindi: “Pu Anmi, onun ustası Kunye’nin yakında bizi ziyaret edeceğini söyledi. Muhtemelen öğrencisini desteklemeye gelecek. O zaman Ruan Hailou’nun ölü olduğunu ve Pu Anmi’nin bizim tarafımızdan hapsedildiğini gördüğünde, bunun bahane edip kavgaya girişeceğinden korkuyorum. Taoist Shen’in geçmişte Kunye ile teması olduğunu duydum. O nasıl biri? Onunla uğraşmak kolay mı?”

Shen Qiao bir an düşündü ve “Dövüş sanatları abisi Duan Wenyang’dan biraz daha zayıf, davranış ve görüş olarak da öyle, ama yine de birinci sınıf bir uzmandır. Bir çatışma olabilir,” dedi.

Yue Kunchi endişeyle baktı, “Eğer tek başına gelirse sorun değil. Ama eğer yanında başka Tujue uzmanları varsa… Bixia Sekti’nde çok az kişi kaldı. Kardeş, sen bütün o güçlü düşmanları tek başına yenemezsin!”

Zhao Chiying, “Endişelenme. Bixia Sekti’nin artık kaybedecek bir şeyi yok. Sırtımız duvara dayandı. Eğer onlarla savaşmazsak, ismimiz tamamen dövüşçü çevresinden silinir. Yuanbai ve Yexue hâlâ genç. Kardeş Yue, lütfen onları dağın altına götürüp geçici olarak sakla, dinlensinler. Taoist Shen de Shiwu’yu alıp götürmeli. Ben Kapalı Kapı İçi Meditasyonunda çok uzun kaldım ve tüm sorumluluklar Kıdemli kardeşin üzerine düştü. Sana çok fazla zorluk verdim. Şimdi her şeyi ben üstleneceğim.”

Yue Kunchi’nin göz kenarları kızardı: “Ne diyorsun sen? Ben gitmiyorum!”

Zhao Chiying biraz sabırsız görünerek, “Yaraların hafife alınacak gibi değil. Kalsan da yapabileceğin bir şey yok; sadece yüklerimize yük katarsın ve beni dikkatimi dağıtırsın. Senin, Taoist Shen ile birlikte dağın aşağısına inip gitmen daha iyi olur, böylece benim gözümün önünde dedikodu yapan biri dolaşmaz.”

Yue Kunchi gülerek, “Biliyorsun ki beni tehlikeye sokmak istemiyorsun; bunu söylemende sebep bu. Bixia Sekti’nde artık kaybedecek pek bir şey yok. İlerler ya da geri çekiliriz birlikte. Bugün ana kapımızın delinmesine izin verdiğim için suçlu benim. Düşman gelmeden çekilmeyeceğim.”

Shen Qiao ekledi, “Sekt Lideri Zhao, Shiwu ve ben de kalacağız.”

Zhao Chiying kaşlarını çattı, “Ama ikiniz de…”

Shen Qiao, “Kunye ile önceki dövüşümde yenildim ve uçurumdan düştüm. Arkasında başkalarına anlatılmaması gereken hikâyeler olsa da, mağlubiyetim bir gerçektir. Eğer bugün Kunye ile yeniden kılıç kuşanıp karşılaşırsam, tüm gücümle savaşacağım. Sekt Lideri Zhao, lütfen bu fırsatı bana bırakın.”

“Ya reddedersem?”

Shen Qiao gülümsedi:
“O zaman yüzsüzce burada kalmaktan başka çarem olmaz, Kunye kapıya gelene kadar beklerim.”

Zhao Chiying ona bir süre baktı, sonra aniden iç çekti:
“Ben ve Bixia Sekti hangi erdemi işledik de Taoist Shen gibi bir dostla karşılaştık?”

“Birbirimizi uzun zamandır tanımıyoruz ama sanki eski dostlarmışız gibi hissediyorum. Zhu Kardeş, sadece bir kez tanıştığı bana, bir yabancıya, hayatını feda edebiliyorsa; ben de Bixia Sekti için savaşa girebilirim. Kaldı ki Kunye ile aramda geçmişten gelen bir mesele var, yani yaptığım şey yalnızca Bixia Sekti için değil.”

***

Zhao Chiying, Shen Qiao’yu yalnızca birkaç kez görmüştü, onu iyi tanıdığı söylenemezdi. Ama Bixia Sekti’ndeki krizi birlikte yaşadıkları için ona karşı çok iyi bir izlenim edinmişti. Sektle hiçbir ilgisi olmamasına rağmen Shen Qiao’nun onlar için ayağa kalkmaya istekli olduğunu görünce içinde büyük bir minnettarlık hissetti.

“İyiliğiniz kelimelerle teşekkür edilemeyecek kadar büyük. Çektiğiniz zahmeti asla unutmayacağım. Size yüz kat karşılık veremem ama Taoist Shen’in bir gün bizden bir şey istemesi gerekirse, Bixia Sekti elinden gelen her şeyi yapacaktır!”

Biraz daha Kunye meselesini konuştular ve bir ön plan belirlediler. Shen Qiao, Shiwu’nun uykusunun geldiğini fark etti. Kalkıp diğerlerine veda etti ve Shiwu’yu konuk odasına götürdü.

Yolda Shiwu sordu:
“Usta, Sekt Lideri Zhao senin çektiğin zahmeti asla unutmayacağını söylediğinde, neyi kastediyordu? Pek anlayamadım.”

Shen Qiao şöyle dedi:
“Bixia Sekti son yıllarda giderek geriliyor. Sekt Lideri Zhao bahsetmedi ama içten içe çok kaygılı olmalı. Dövüş dünyasında sadece güçlüler söz sahibi olur. Bu yüzden dövüş sanatlarını mükemmelleştirip sekte dış güçlere karşı kalkan olmayı istiyor. Ama Lu Feng sekte ihanet etti. Dışarıdan adamlar getirdi, o tam da en kritik eğitim aşamasındayken saldırdılar. Zhao Chiying mecburen meditasyonundan çıkmak zorunda kaldı. Şimdi dışarıdan bir belirti göstermese de içten içe yaralı. Kunye ile dövüşürse kazanamayacağından korkuyorum. Benim Kunye ile dövüşme teklifimin aslında ona yardım için olduğunu biliyor; işte bu yüzden bana minnettar olduğunu söyledi.”

Shiwu şaşkınlıkla ses çıkardı ve istemsizce biraz endişelendi:
“Peki ya sen? Kunye’yi yenebilir misin? Onu daha önce kaybettiğini duydum. Çok mu güçlü?”

Çocuk o kadar endişeliydi ki düşünmeden söyledi. Başkası olsa, böyle sözlerin Shen Qiao’nun gururunu kırabileceğini düşünürdü.

Shen Qiao güldü:
“En güçlü değil ama kendine has üstün yanları var. Dövüş gücüm henüz tam toparlanmadı, o yüzden kesin bir zafer sözü veremem.”

Shiwu sordu:
“Peki kazanma şansın ne kadar?”

Shen Qiao, Shiwu’nun çatılmış kaşlarını açmaya çalışarak,
“Yarı yarıya,” dedi.

Ama Shiwu’nun kaşları düzelmedi, aksine daha da sıkıştı. Shen Qiao’nun sözleri onu korkutmuştu.

Kunye’nin gücü abisi Duan Wenyang’dan biraz düşük olsa da çok da değil. Shen Qiao’yu zehirleme işinde Yu Ai ile işbirliği yapması zaferini kirletmişti ama bu onun güçlü olmadığı anlamına gelmezdi. Zhao Chiying gücünü yitirmemiş olsaydı, belki Kunye ile başa baş dövüşebilirdi; ama mevcut durumda işler belirsizdi. Shen Qiao burada olmasaydı, Bixia Sekti muhtemelen ya son nefesine kadar savunmaya ya da önceden dağılmaya mecbur kalacaktı. Ama dağılabilseler bile, yabancılar Zhunan Zirvesi’ni işgal ettiği için, Ruan Hailou’nun Hui Leshan’a duyduğu kin mutlaka Bixia Sekti’nin diğer atalarına da yayılacak, yüzyıllık miras bir günde yok olacaktı.

Dolayısıyla Shen Qiao’nun kabul ettiği şey yalnızca bir dövüş ya da iyilik değil, Bixia Sekti’nin çöküşteki temelini kurtarabilecek bir eylemdi.

Shiwu aniden Shen Qiao’ya sarıldı. Başını onun göğsüne gömerek mırıldandı:
“Dövüşmek zorunda mısın? Dövüş sanatların henüz tam iyileşmedi!”

Shen Qiao da sarılarak,
“Yarı yarıya demek hiç şansım yok demek değildir. Tüm gücümü ortaya koyarsam kazanma ihtimalim var. O gün Kunye’ye yenildim ve hayatımın en dip noktasına düştüm. Ne kadar sebebim, mazeretim olursa olsun, o hayatımda aşmam gereken bir engel, içimdeki bir canavardır. Düştüğüm yerden yeniden kalkmayı öğrenmeliyim. Anlıyor musun?” dedi.

Shiwu hiçbir şey söylemedi. Sadece sıkıca sarıldı. Uzun bir süre sonra kısık sesle fısıldadı:
“Anlıyorum… Sadece sana bir şey olmasını istemiyorum…”

Shen Qiao güldü:
“Bana bir şey olmayacak. Ben senin ustanım, nasıl olur da uzun yaşayamam? Kendim için değil, Zhu Kardeş için de yaşamaya söz verdim. Sen yaşlanıp sakalların beyazladığında bile, ben hâlâ kulağını çekip sana ders veriyor olacağım. Bakalım o zaman bana kızmaya başlayacak mısın!”

Shiwu gülümsemeden edemedi.

Shen Qiao iç çekti. Shiwu’nun başını okşayıp şakayla karışık,
“Başkalarının öğrencileri ustalarına her şekilde saygı göstermeye çalışır. Bana gelince, ben öğrencimi memnun etmek için her yolu deniyorum. Benim gibi ustanın hiç itibarı kalmaz!” dedi.

Shiwu itiraz etmedi, sadece gülümsedi. İçinden, “Sen en az itibarlı ustasın belki, ama tüm dünyaların en iyi ustasısın,”diye düşündü.

Shen Qiao’nun öğrencisi olduğunu düşünmek bile kalbini bütünüyle huzurla dolduruyordu.

Dağın etekleri iki gün boyunca sessiz ve sakindi. Dışarıdan kimse gelmedi, bu da Bixia Sekti’nin dinlenip yeniden toparlanma fırsatı verdi. Shiwu, Fan Yuanbai ve diğerlerine yardım ederek dövüşte ölen her bir öğrenciyi hazırlayıp gömdü. Katliam ve kanlı savaşın ardından, bir zamanlar az da olsa canlı olan sektte sadece kasvet ve keder kalmıştı.

Fan Yuanbai ve Zhou Yexue, hayatta kalmayı başarmış olmalarına rağmen pek mutlu görünmüyordu. Hem kaybettikleri kardeşler için üzülüyorlar hem de yakında çıkacak çetin dövüşten dolayı kaygılanıyorlardı. Doğal olarak moralleri yüksek olamazdı.

Üçüncü gün, Yüce Güneş Salonu’nun dışındaki çan çaldı; haber kısa sürede Bixia Sekti’nin

her yerine yayıldı —— dağ geçidini koruyan talebe, birilerinin yukarı çıktığını ve durdurulamadıklarını bildiriyordu.

Haberi alır almaz insanlar ana kapıya koştular. Orada ellerini arkasında kavuşturmuş genç bir adam duruyordu. Onun arkasındaki iki kişininse belirgin burunları ve derin göz çukurları vardı. Uzun saçları omuzlarına düşüyor, bir kısmı örülüp ucuna bez parçası bağlanmıştı —— bu ayırt edici özellikler, kim olduklarının hemen anlaşılmasını sağlıyordu.

Zhao Chiying derin bir sesle sordu:
“Onurlu bir misafirimizin geleceğini bilmiyordum. Karşınıza çıkıp karşılayamadığım için özür dilerim. Ben Bixia Sekti’nin lideri Zhao Chiying. İsminizi öğrenebilir miyim?”

“Ben Tujue’den Kunye’yim, değersiz öğrencimi almaya geldim,” dedi diğeri kibirle. Zhao Chiying’i baştan aşağı süzdü, sonra başını salladı:
“Sen Bixia Sekt lideri Zhao Chiying misin? Senin olağanüstü yetenekli, Bixia Sekti’ni yeniden diriltecek bir figür olduğun söylenirdi. Ama şimdi seni görünce pek de bir şey olmadığını anlıyorum.”

Onun arkasında duran Fan Yuanbai ve diğerleri bu sözleri duyunca öfkeyle baktılar, ama Zhao Chiying içten içe şok oldu.

Birden Shen Qiao’nun Kunye hakkındaki yorumlarını hatırladı: Tujue’de asalet sahibi, Hulugu’nun öğrencisi olduğu için kibirliydi. Ama dövüş sanatları gerçekten çok baskındı. Henüz İlk On’da olmasa da çok uzakta değildi. Yarım Adım Zirvesi’ndeki savaşta hile yapmış olsun ya da olmasın, küçümsenecek biri değildi.

Kunye’nin daha ilk karşılaşmada böyle sözler söylemesi, sadece Zhao Chiying’i küçümsemediğini ya da onu öfkelendirmeye çalışmadığını gösteriyordu; aynı zamanda onun içten yaralı olduğunu da fark etmişti.

Gözleri gerçekten de Shen Qiao’nun söylediği kadar keskindi.

Zhao Chiying’in içi biraz kararsa da yüzüne yansıtmadı:
“Demek Tujue’nin Sol Bilge Kralı bizleri onurlandırdı. Öğrencin, Doğu Ada Sekti’nden Ruan Hailou ile birlikte sektimizin hainlerinden Lu Feng’le işbirliği yaptı ve sayısız Bixia talebesini katletti. Bunu nasıl açıklıyorsun?”

Kunye küçümseyerek güldü:
“Pu Anmi, sizin sektimizin ihtiyarları tarafından buraya davet edildi. Kim bilebilirdi ki onu bekleyen yemek ve içki değil de öğrencilerinizin silahları olacaktı? Ben ustası olarak, onun hâlâ hayatta olup olmadığını bile bilmiyorum. Sekt Lideri Zhao, bunu bana nasıl açıklayacaksın?”

Bu düpedüz safsataydı. Eğer Kunye, öğrencisiyle birlikte buraya gelip kazanç sağlamayı planlamamış olsaydı, Pu Anmi’nin burada tuzağa düştüğünü nasıl bilebilirdi?
Çevredeki insanlar öfkeyle yüzlerini buruşturmaya başladı.

Pu Anmi ele geçirildikten sonra Zhao Chiying onu öldürmedi, fakat onu öylece serbest de bırakamazdı. Aksi takdirde, Bixia Sekti’nin Tujue’lilere boyun eğdiği haberi yayılırsa, bir daha dövüş dünyasında ayakta kalamazlardı. Ayrıca, Pu Anmi hâlâ sayısız öğrencilerinin kan borcunu ödemek zorundaydı.

Zhao Chiying soğuk bir sesle konuştu:
“Sen de ben de çok iyi biliyoruz ki öğrencinin yaptıkları ortada. Burada gevezelik etmenin faydası yok. Bixia Sekti’nde bir kişi bile kalsa, Pu Anmi’yi sana teslim etmeyeceğiz.”

Sanki çok komik bir şey duymuş gibi Kunye kahkaha patlattı:
“Zhao Chiying, arkanda on talebe bile durmuyor. Bixia Sekti artık sadece ismen var. Sana bu sözleri söyleme cesaretini ne veriyor? Eğer bugün seni öldürürsem, bu dünyada bir daha Bixia Sekti diye bir şey kalmayacak!”

“İnsanları öldürebilirsin, ama insanların iradesini asla öldüremezsin.”

Ne kadar tanıdık bir sesti bu! Kunye kaşlarını kaldırmadan edemedi. Geri döndü ve elinde kılıç taşıyan birinin onlara doğru yürüdüğünü gördü.

Bu, asla daha iyi bilemeyeceği, rüyalarında dahi unutamayacağı bir yüzdü. Çünkü o, bu kişiyle Yarım Adım Zirvesi’nin tepesinde dövüşmüştü.

O dövüş, tüm dövüş dünyasının dikkatini çekmiş ve onun adını Orta Ovalar’a duyurmuştu.
Ama karşısındaki kişi o gün ağır bir yenilgi almış, gözden düşmüş ve tüm dövüş gücünü kaybetmişti. Hayatta kalacak kadar şanslı olsa bile, en fazla geri kalan ömrünü zayıf, sürünerek geçirebilirdi.

“Shen. Qiao.” Kunye, dişlerinin arasından bu ismi sıkıp çıkardı. Sesindeki duygu öylesine karmaşıktı ki, kendisi bile açıklayamazdı.

“Son karşılaşmamızdan bu yana iyi misin, Kunye?”

Shen Qiao, tıpkı Yarım Adım Zirvesi’ndeki o günkü gibi başını salladı. Ama o zaman Shen Qiao, bir sektin başıydı, dünyanın gözünde hayranlık uyandırıyordu; Kunye ise Orta Ovalar’a yeni girmiş, pek az kişinin tanıdığı biriydi.

Şimdi ise zaman geçmiş, durumlar tamamen değişmişti. İkisinin de konumu o günden çok farklıydı. Kunye artık o günkü Kunye değildi, Shen Qiao da Xuandu Dağı’nın Sekt Lideri değildi.

Ama nasıl olur da hâlâ bu kadar soğukkanlı kalabilirdi?

Yüz yüze geldikleri anda Kunye, Shen Qiao’nun görünüşünü defalarca dikkatle inceledi, ama onda acıya ya da umutsuzluğa dair en ufak bir iz bulamadı. Shen Qiao hâlâ Shen Qiao’ydu. Hiç değişmemiş gibiydi.

Hayır!
Yine de bazı şeyler değişmişti.

Kunye aniden konuştu:
“Sekt Lideri Shen—Ah, bekle! Artık sana sekt lideri dememeliyim. Taoist Shen, uçurumdan düştüğünde yaralandın mı? Gözlerin pek iyi görünmüyor.”

“Evet, ama gözlerimin düşüşle ilgisi yok. Bunun sebebi Quietus. Bunun ardındaki nedeni benden çok senin bilmen gerekmez mi?”

Kunye başını salladı:
“Suçu kıdemli kardeşin Yu Ai’ye yüklemelisin. Seni zehirleyen oydu, ben değilim. Ben seninle dövüşmek için meydan okuma mektubunu açıkça gönderdim ve biz Yarım Adım Zirvesi’nde herkesin gözleri önünde dövüştük. Sana karşı asla sinsice bir hareket yapmadım!”

Shen Qiao’nun elindeki kılıca baktı ve gülmeye başladı:
“Burada beni beklemen, yenilgini hazmedemediğin için mi? Yoksa Bixia Sekti adına ayağa kalkmaya mı çalışıyorsun?”

Shen Qiao şöyle dedi:
“Geçmişte olanı geri alamazsın, tıpkı bugün akıp giden suyu geri getiremeyeceğin gibi. Bugün, ben Shen Qiao senden yalnızca bir dövüş istiyorum. Meydan okumamı kabul etmeye cesaretin var mı?”

Kılıcı yavaşça kınından çekti. Ucu aşağıya dönüktü, hafifçe titriyordu. Metale vuran güneş ışığı göz kamaştırıcı halkalar halinde dalgalandı.

Kunye’nin yüzündeki alaycı ifade bir anda silindi, yerini aşırı bir ciddiyet aldı.
O da sırtında taşıdığı kılıcı çekti.

Er ya da geç, bu savaş kaçınılmazdı.

Kunye vücudundaki heyecanı neredeyse hissedebiliyordu. Geçen sefer Shen Qiao’yu yenmişti ama derinlerde, Quietus zaferinin içine saplanmış bir diken gibiydi; bu his ona zaferinin tatmin edici olmadığını düşündürüyordu.

Ve bu kez, Shen Qiao’nun kendi yenilgisini yürekten kabul etmesini sağlayacaktı!